上个月，当一艘宇宙飞船撞上一颗小行星时，它将小行星推向了它的同伴，并将其轨道速度加快了约32分钟。这是行星防御领域的一个巨大里程碑;它表明，人类有可能显著改变一颗潜在危险小行星的运行轨迹——尤其是在我们收到小行星即将到来的警告的情况下。

　　9月26日，当“双小行星重定向测试”(DART)任务将一艘宇宙飞船送入小行星表面时，地球和太空中的望远镜都在观察这一过程。现在，来自这些天文台的初步数据表明DART达到了它的目标。在撞击之前，小行星Dimorphos花了大约11小时55分钟绕其大得多的伴星Didymos运行。同样的行程现在需要11小时23分钟。

　　将小行星的轨道缩短半小时对这次任务来说是一个巨大的胜利，即使是73秒的变化也会被归类为成功。研究人员认为，轨道发生巨大变化的原因之一是，撞击转移了大量的物质，在这个过程中产生了一个引人注目的碎片羽流。美国宇航局表示，这种“后坐力”给了撞击额外的推动力。

　　Dimorphos在摇摆吗?

　　还有很多关于影响的问题需要科学家们花时间来弄清楚。他们将进行更多的观测，以回答诸如:轨道是否有新的形状?Dimorphos在摇摆吗?当我们以每小时14000英里的速度撞击小行星时，有多少碎片从它身上脱落?

　　一旦他们有了这些信息，建模就会变得更加激烈;他们将从天文台获取信息，并一次又一次地进行物理模拟，直到他们对发生的事情有一个很好的了解。这样，当欧洲航天局的赫拉号宇宙飞船几年后到达小行星系统时，研究人员就能很好地了解它会发现什么。

　　“所有这些信息都有助于我们理解实验中到底发生了什么。动能撞击如何有效地改变了小行星的运动?动量转移的效率有多高?现在下结论还为时过早;在这个计算中有很多活动部分，”美国宇航局DART项目科学家汤姆·斯塔特勒在新闻发布会上说。

　　这些都是未来任何将小行星转向我们星球的任务的关键信息——这是行星防御的基本租户。Dimorphos和Didymos对地球没有任何威胁，但研究人员正在寻找其他可能有害的小行星和近地天体。

　　尽管DART任务的这些早期结果令人兴奋，但知道如何移动小行星只是未来保护地球免受太空岩石伤害的一部分。更大的问题是知道那里有什么危险，并尽快了解它们。

　　约翰霍普金斯大学应用物理实验室DART协调负责人Nancy Chabot说:“Didymos周围的Dimorphos轨道周期发生了4%的变化，这只是给了它一个小小的推动。”

　　对一颗潜在危险的小行星进行类似的“轻推”可能足以使其远离地球的轨道，但时机至关重要。“如果你想在未来这样做，它可能会奏效。但你会想提前几年做这件事。预警时间真的很关键。”

　　“我们需要知道的最重要的一个因素是，哪些行星有潜在的危险，以及它们何时可能有潜在的危险，”美国宇航局行星科学部主任洛里·格莱兹说。美国宇航局正在进行近地天体勘测任务，该任务将专门寻找这类危险。该任务在最近的国会预算周期中面临资金困难，被认为是行星科学界的首要任务。