内阁记录显示，在2003年授权澳大利亚正式参与伊拉克战争之前的几个月，霍华德政府避免披露曾向中东派遣军队。

　　国家档案馆公布的2003年和2004年的内阁文件首次证实了自那以后几十年被广泛讨论的问题：政府早在2003年3月18日正式授权澳大利亚参与战争之前就部署了军队。

　　2004年的文件显示了政府对此事保密的决心，该法律在20年后解除了除最敏感的内阁记录外的所有记录的封印，从1月1日起公开。

　　前一年的记录在今年3月才被公布，因为他们失踪了，而去年1月1日公布的记录中没有公布。这些记录证实，部队的派遣时间比政府公开承认的时间早了3个月。

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　　国家安全委员会（NSC）于2004年2月10日在政府公布国防部对伊拉克行动的评估之前召开会议。它关心的是确保事先部署不被披露。

　　会议结束一分钟后，国家安全委员会指出，各部门负责人警告该委员会应“考虑公开处理ADF何时开始在伊拉克行动的具体问题”。

　　记录显示，国家安全委员会于2003年1月10日授权向中东地区部署前沿部队，并早在2002年8月就已为此进行了计划。

　　记录显示，国家安全委员会同意根据2002年8月26日和12月4日会议上批准的一份清单“给予集体权力批准国防军具体的前沿部署”。

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　　2003年1月10日，外交部长亚历山大·唐纳（Alexander Downer）就联合国领导的大规模杀伤性武器搜查工作作了口头简报，其中包括承认“没有信心核查过程会发现伊拉克继续进行大规模杀伤性武器计划的明确证据”。

　　但政府及其盟友仍对此深信不疑。

　　“我们不可能改变我们的政策，”霍华德在12月接受澳大利亚《卫报》采访时表示，他意识到这些武器并不存在。“我们只希望随着时间的推移，我们能发现这些库存。我们不只是依赖美国人的这一项声明。”

　　直到2004年，美国参议院和随后的中央情报局（CIA）发表报告，没有发现任何证据，才公开证实了武器的存在。霍华德上个月表示，他很“失望”，但并不感到意外。

　　“那是一个打击，”霍华德说。“我仍然坚持认为，（部署）这个决定是出于善意。

　　“我们从来没有想过澳大利亚会退出重建。绝对不是。”

　　2004年2月10日的记录显示，政府决心在其公开信息中强调对武器的关注。

　　“委员会还注意到，在政府的公开讲话中强调伊拉克未能解释联合国核查过程中记录的大量大规模杀伤性武器的重要性，”NSC会议纪要说。

　　尽管霍华德在2003年3月18日的声明中把武器的存在和潜在可能性作为加入战争的主要理由，但档案馆的内阁历史学家、新南威尔士大学副教授大卫·李说，这从来都不是主要原因。

　　“我们从2003年和2004年的内阁记录中看到的证据表明，对澳大利亚来说，大规模杀伤性武器不是战争的原因，而是澳大利亚加强与美国联盟的愿望，”李说。他说霍华德决心比他的前任保罗·基廷和鲍勃·霍克做得更多，以促进联盟。

　　去年，有82份文件被发现丢失，其中包括14份有关伊拉克冲突的文件，其中13份来自国家安全委员会。

　　丢失的文件被找到了，前国防部部长丹尼斯·理查森（Dennis Richardson）的审查发现，遗漏并非故意。档案馆于3月14日公布了失踪的与伊拉克有关的记录。

　　在伊拉克的部署包括三个行动：巴士底行动，覆盖部署前的准备和训练，过渡到法尔科纳行动；战斗行动，直到萨达姆侯赛因政府被解除武装；然后是催化剂行动，通过伊拉克预期的稳定和恢复。

　　Catalyst行动于7月16日开始，为期12个月，承诺派遣多达999名澳大利亚人员。7月29日，时任国防部长罗伯特·希尔（Robert Hill）回到内阁寻求更多资金，他解释说，所有行动的成本都被低估了6.379亿美元。

　　文件显示，人们对成本越来越不安。在对7月份提交的文件的评论中，财政部推迟了请求的某些方面。

　　报告指出，希尔正在为“催化剂行动”的部分内容寻求“回溯性资金批准”。该部门表示，这笔资金应该得到批准，然后设定上限。

　　“如果国防部寻求进一步扩大或延长催化剂行动，它应该承担成本，”它直言不讳地说。

　　报告指出，最初分配的“快速收购资金”仍未使用，希尔现在正寻求将其转移到当前业务中。《财政部》表示，由于这些资金“据称是在部队部署到伊拉克之前急需的，因此在可能的情况下，任何尚未交付的合同都将被取消，节省下来的资金将返还给预算”。

　　报告统计了目前在阿富汗、布干维尔和所罗门群岛的所有其他行动以及在澳大利亚北部的边境保护行动的费用，并警告说，任何考虑进一步扩大对伊拉克的贡献都应该考虑到已经花费的费用。

　　但同年晚些时候，内阁将注意力转向了澳大利亚在后萨达姆时代的伊拉克的商业机会，尤其是利润丰厚的小麦贸易，这将在2005年成为国际争议的主题。