过去的一年对考古学来说是令人兴奋的一年，科学家们使用尖端技术来了解人类和我们已经灭绝的近亲。

　　考古学家可利用的工具之多令人印象深刻。一种是激光雷达（光探测和测距），它包括从飞机上发射激光来绘制地面地形图，今年1月，它被用来发现隐藏在亚马逊雨林深处的古代定居点。与此同时，在伊拉克库尔德斯坦沙尼达尔洞穴研究尼安德特人碎尸的科学家们分析了死者牙釉质中的蛋白质，发现她是女性，这有助于专家们重建她的面部。

　　今年另一项产生新信息宝库的技术是古代DNA分析，它可以显示人类彼此之间的关系以及他们具有哪些特征。9月份的一项研究发现，在欧洲发现了一名冰河时期的男婴，DNA显示他的外表在当时有些常见——蓝眼睛、深色皮肤和卷曲的深棕色至近乎黑色的头发。

　　即使是普通的老式金属探测——通常是由业余爱好者进行的——也有惊人的发现，包括发现维京时代的银宝藏、被波兰骗子藏起来的300年前的硬币和罗马骑兵的骑马装备。

　　然而，有几个故事在其他故事中脱颖而出。以下是我对2024年的最佳选择。

　　我们关于秘鲁前印加文化中大规模儿童祭祀的报道是2024年《生活科学》上阅读量最高的考古报道。这个儿童祭祀遗址实际上是在秘鲁发现的众多Chimú文化遗址之一，该文化从12世纪到15世纪在该地区蓬勃发展，以其纺织品和艺术而闻名。在之前对类似祭祀遗址的报道中，一位考古学家告诉《生活科学》，Chimú人对死亡、人在生活中的角色甚至宇宙的看法都不同。有可能Chimú认为牺牲是拯救他们文化免于毁灭的唯一途径。

　　对这个新发现的700年前的祭品进行的同位素分析，为我们提供了有关牺牲儿童的线索。研究人员观察了一些受害者体内的同位素。同位素是原子核中中子数不同的一种元素的变体，通过食物和饮料摄入，可以揭示一个人的成长环境。分析表明，一些儿童来自Chimú北部的另一种文化，这表明至少有一些受害者被Chimú捕获。

　　长期以来，科学家们一直在努力解决第一批美洲人到达北美和南美的时间。这个问题还没有得到解决，但有力的证据可以追溯到23000年前的新墨西哥州。

　　即使有了这个数据点，也很高兴有其他证据告诉我们关于美洲早期居民的情况。这包括黑脚联盟，现在居住在蒙大拿大平原和阿尔伯塔省南部的土著民族。今年4月，研究人员——包括三位黑脚的主要作者——利用古代DNA样本和统计模型，了解到他们的血统可以追溯到18000年前。换句话说，黑脚联盟的起源可以追溯到最后一个冰河时代，直到11700年前才结束。

　　现在有大量的研究着眼于古代DNA，但其中许多研究来自欧洲的个体，包括庞贝维苏威火山的受害者，德国早期的凯尔特精英，史前丹麦的狩猎采集者和农民。没有那么多的古代美洲人的DNA分析，仅仅是因为我们没有发现那么多的古代人类遗骸。但布莱克福特联盟的这项研究正在帮助填补这一空白。

　　尼安德特人在大约4万年前的灭绝仍是一个谜。但对尼安德特人索林（Thorin）的DNA分析给我们带来了一些关于他的族群的疯狂八卦。索林的绰号来自j·r·r·托尔金（J. R. R. Tolkien）的《霍比特人》（The Hobbit）中的一个矮人。

　　研究人员发现，索林来自一个以前不为人知的尼安德特人谱系，尽管他们与另一群尼安德特人只有几天的步行路程，但在过去的5万年里，这个谱系在基因上一直是孤立的。它也是高度近亲繁殖的，考虑到它的族群与世隔绝，这或许不足为奇。索林生活在大约4.2万年前，这意味着他是最后一批尼安德特人之一。这让你想知道其他尼安德特人群体之间是如何互不联系的，而他们与人类又是如何联系的。

　　最后，遗传学可以揭示现代人类何时与尼安德特人互动，至少在某种程度上。两项使用不同遗传方法的研究都发现，从大约4.9万年前开始，现代人和尼安德特人的交配持续了7000年的“脉冲”，持续了几代人。目前还不清楚他们为什么开始，为什么停止。我们可能永远不会知道这种混合是否是双方自愿的，或者尼安德特人与人类的关系是什么样的。但至少我们知道这一点：在尼安德特人灭绝后的几千年里，他们与人类混在一起，在我们的基因组上留下了他们的基因印记，直到今天。