从美泰大厦的外观上看，它曾经是芭比娃娃和风火轮玩具的制造商。这栋建筑的烟熏玻璃和红砖立面曾让人联想到光滑的现代风格;如今，它被冷落在范德沃尔商业园区(Vanwall Business Park)上其他80年代办公室的大杂烩中，该园区距离梅登黑德镇中心步行15分钟，自2019年以来一直空置。但美泰之家可能终于要重获新生了:房地产开发商Bellway已经提交了将其改造成91套住宅的计划。
在世界的这个地区，高密度的住宅开发是一个尴尬的前景——附近有制药公司艾伯维(AbbVie)的巨大公司办公室和软件公司SAP的巨大公司办公室，更不用说沃尔沃(Volvo)的经销商。最近的超市在镇上，梅登黑德的其他居民都住在那里。但它的开发者并没有太多选择。在试图将该建筑重新改造为“One Vanwall”，一个通风的玻璃和钢铁办公室之后，将其改造为住宅可能是使该建筑重新投入使用的唯一方法。
美泰之家是疫情爆发前出现的一种更大趋势中的一栋建筑:城外的办公室看起来越来越像是一项糟糕的投资。持有这些资产的投资者并不都是房地产开发商或基金:许多是英国地方政府。
大流行以来，英国的办公室占用率下降，这并不是什么大新闻——根据英国办公室协会的数据，英国的办公空间占用率已稳定在30%，约为新冠疫情前的一半。但这并不是全貌:例如，它忽略了伦敦市中心等所谓优质市场的成功，以及城外商业园区的衰落。
高端写字楼一如既往地受欢迎:根据仲量联行(Jones Lang LaSalle)的数据，今年第二季度，伦敦市中心的出租价格比2021年同期高出71%。但当谈到较低级的空间——80年代建造的斯温顿、雷丁和城市郊区的商业园区——情况看起来就不那么稳定了。
房地产经纪人Lambert Smith Hampton的一份报告显示，在伯明翰郊区，今年的办公空间占用率将比10年来的平均水平下降30%，而市中心仅下降10%。在格拉斯哥，这一数字下降了58%，而在伦敦，这一数字下降了12%。在利兹，2022年前三个季度的吸收量比去年同期下降了52%，正好是市中心26%降幅的两倍。
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这可能会成为地方议会的一个主要问题。由于多年的紧缩政策耗尽了预算，近年来，许多地方政府一直在寻求增加资本的途径，并决定通过举债投资房地产作为解决方案。但在乔治·奥斯本(George Osborne)治下，地方政府在新建住房上的支出受到了住房收入账户(HRA)债务上限的限制，因此只剩下商业地产。到2018年HRA上限取消时，新闻调查局(Bureau of Investigative Journalism)的一项调查发现，英国地方议会已借款数十亿美元投资于超市、商业园区和办公室。
2017年至2019年间，地方议会在商业地产上花费了66亿英镑;2020年，由于担心这股热潮的程度，政府禁止他们进行房地产投资。但这对一些人来说太晚了:上周瑟罗克议会承认，在投资上损失了2.75亿英镑后，它已经濒临破产。
低端市场写字楼估值下降的连锁反应可能对伦敦郊区的兰尼米德(Runnymede)等地方政府来说意味着灾难。据透露，2018年，该地区已借入5.26亿英镑——是其3400万英镑年度预算的15倍——用于投资，包括在Staines附近的松树商业公园(Pine Trees Business Park)上花费的8100万英镑，以及在米尔顿凯恩斯(Milton Keynes)外的特拉华大道(One Delaware Drive)上花费的5000万英镑，后者目前是大众金融服务公司(Volkswagen Financial Services)的所在地。
问题是办公室需要投资，否则就会消亡。高纬物业(Cushman & Wakefield)英国全国办公室租赁业务主管查尔斯?达迪(Charles Dady)表示:“由于缺乏投资或连贯的资产管理战略，将单个资产出售给不同投资者的商业园区尤其难以竞争。”
许多地方议会根本无法负担这笔钱，因为租户们正在缩小他们的地盘，把预算重新分配到更小的空间，这些空间有足够的铃声和口哨——cafés、会议舱、修剪整齐的环境——来吸引员工回到办公室(在许多情况下，一周的部分时间)。
第一太平戴维斯(Savills)大伦敦及东南地区写字楼市场主管安德鲁?威尔科克(Andrew Willcock)表示，较低档次写字楼的业主根本无法竞争:“如果租金是，比方说，每平方英尺20英镑……你真的无力投资这些写字楼。”这是个问题。这类股票将会陷入困境。”Lambert Smith Hampton的另一项研究表明，空置库存的数量即将激增:仅在东南部，2600万平方英尺的办公空间可能即将变得多余;72%的雇主表示，他们计划减少办公空间。
如果最近的房地产趋势有什么可借鉴的，那对地方政府来说就不妙了。上周，美国基金百仕通(Blackstone)旗下1250亿美元的房地产投资信托(REIT)限制了赎回，原因是要求赎回的投资者数量激增。在英国，情况也同样进展顺利:上月，英国最大的房地产投资信托基金之一British Land警告称，在截至9月底的6个月里，其房地产投资组合(主要由办公室和零售空间组成)的价值下降了3%。
如果这是世界上最富有的投资者所面临的情况，那么很难想象政府拥有的房产将如何竞争。威尔科克说:“总体主题是追求质量。“我们将看到的是，更多陈旧的商业园区或老旧的建筑将被淘汰出局。”
