在一项开创性的研究中，科学家们利用美国宇航局退役的开普勒太空望远镜的数据，发现了一些系外行星体积缩小的原因。这项研究可能解开太空中一个经久不衰的谜团。

　　系外行星是在太阳系外发现的行星体。到目前为止，已经发现了5000多颗系外行星。

　　这项由加州理工学院/IPAC科学家杰西·克里斯蒂安森(Jessie Christiansen)领导的研究表明，某些亚海王星行星的核心可能会将它们的大气层推开，导致行星大小缩小。

　　宇宙是一系列系外行星的家园，从小型的岩石世界到巨大的气体巨星。然而，天文学家已经发现了一个令人困惑的现象，即直径在地球的1.5到2倍之间的行星很少，这在岩石超级地球和气体亚海王星之间形成了一个“大小差距”。

　　这项发表在《天文学杂志》上的研究表明，这种差距不是巧合，而是质量较小的次海王星大气损失的结果。

　　“已经确认了5000多颗系外行星，但在这个特定的大小范围内，我们看到的比预期的要少，”克里斯蒂安森解释说。“我们的发现表明，有一个重要因素阻止这些行星保持或达到这种大小。”

　　研究人员提出，如果一颗次海王星缺乏足够的质量，它的引力可能太弱，无法保持大气层，导致它缩小到超级地球的大小。人们认为有两种主要机制驱动这种大气损失:核心驱动的质量损失和光蒸发。新的证据支持前者，即来自行星炽热核心的辐射逐渐迫使大气层向外扩散。

　　相反，当恒星的强烈辐射剥离行星的大气层时，就会发生光蒸发，就像吹风机融化冰块一样。虽然光蒸发被认为发生在行星存在的前1亿年，但核心驱动的质量损失可能发生在10亿年左右。

　　为了研究这些理论，克里斯蒂安森的团队检查了K2任务的数据，重点研究了相对年轻的星团Praesepe和Hyades。他们的发现表明，这些星团中的几乎所有恒星仍然拥有海王星以下的行星，这表明它们的大气层没有被光蒸发侵蚀。这一观测结果指出，对于观测到的尺寸差距，核芯驱动的质量损失是更合理的解释。

　　这项研究的意义不仅仅是解决了一个宇宙之谜;了解系外行星大气的演变可以帮助我们了解遥远世界的潜在宜居性。正如克里斯蒂安森所指出的，这项研究正在进行中，未来的研究将进一步验证这些理论。