太阳队被炮弹击中，慌乱，沉默。比赛日的工作人员不合时宜地把免费的t恤扔进已经空了一半的“脚印中心”底部的碗里，在他们一意切的热情之下，菲尼克斯的教练和球员似乎毫无生气。

　　周四对阵头号种子掘金的第六场比赛还剩下五分钟，最终太阳以125-100输掉了比赛，结束了这个赛季。但是，当掘金在第四节的暂停中站稳脚跟时，太阳却以茫然的目光结束了比赛，没有任何挤在一起的迹象。从主教练蒙蒂·威廉姆斯到受伤的中锋德安德鲁·艾顿，主队的全部替补都静静地坐在那里。一条黑毛巾遮住了杜兰特的脸。

　　一个由替补球员组成的阵容只是双手叉腰站在球场上。

　　“这糟透了。这是一种糟糕的感觉。这太尴尬了，”杜兰特说，他在上半场11投2中只得到8分。“他们出来打我们的嘴，我们无法恢复。”

　　这位世界全能得分手在2月份才到来，但这种情绪与上赛季的糟糕结局太相似了。在第七场比赛中，太阳队在主场输给了小牛队，当时太阳队落后了30分。今年的季后赛出局，太阳队面临着高达32分的分差，这是NBA历史上面临淘汰的球队的第三和第四大分差，而且是连续的。

　　“去年的球队更多的是一个球移动，身体移动的球队。今年我们更注重挡拆和防守。”威廉姆斯说。“这是两种不同的情况。所以这是我们需要研究的东西，看看我们有什么样的球员组合适合比赛风格。但在输球20分钟后，很难对这些事情做出评估。”

　　随着时间的推移，会有反思和反应。就像上赛季一样，这支太阳队肯定不会完整地回到菲尼克斯。比赛后的情绪是原始而新鲜的，但时间很快就会开始为管理层做出决策，他们在交易截止日前花费了如此高昂的资金来签下杜兰特，在一个激进的新老板马特·伊什比亚的带领下，球队的名单在2023-24赛季只有四份全额合同。

　　“现在很难看到我们球队的未来，”杜兰特说，他在第六场比赛中得到23分。

　　克里斯·保罗因腹股沟拉伤缺阵，艾顿因肋骨挫伤缺阵是重要的背景，但杜兰特和威廉姆斯赛后的出场都表明，太阳队偏离了任何可能接近借口的解释。当菲尼克斯用前途无量的米卡尔·布里奇斯和小卡·约翰逊，加上2023年到2029年的四个首轮选秀权，以及额外的2028年选秀权来交换杜兰特时，情况就不一样了。当新的劳资谈判协议在NBA下一个日历年开始生效时，情况就不一样了，因为有很多条款旨在阻碍像太阳这样拥有昂贵的明星阵容的球队找到进一步提高的途径。

　　保罗下赛季3080万美元的薪水中只有1580万美元是有保障的，而且在整个联盟范围内，围绕着太阳对这位未来名人堂控卫的选择，将会有很多讨论。联盟消息人士告诉雅虎体育，在完成交易截止日交易杜兰特之前，太阳已经给对手留下了他们正在寻找保罗的长期替代者的印象，并且联盟工作人员已经与弗雷德·范弗利特和特里·罗齐尔等持球者联系在一起。

　　然后是艾顿的未来，他是2018年NBA选秀大会上的状元秀，去年休赛期，他在受限制自由市场上与印第安纳步行者签下了一份报价表，之后凤凰城与他签下了四年1.33亿美元的合同。艾顿会不会在硅谷打了他的最后一场比赛?印第安纳在一月份与首发中锋迈尔斯·特纳续约两年，价值6000万美元，但联盟最聪明的球员认为他不断下降的工资结构是NBA最可交易的交易之一。前面提到的小牛队是另一支经常被提及对艾顿感兴趣的球队。也许会有另一家俱乐部觊觎艾顿，并允许太阳将他的巨额合同拆分为两名贡献球员，以提供这支球队在对阵掘金时迫切需要的深度。

　　事实是，除了交易艾顿和保罗，太阳没有多少资源来改善这支球队，希望它能争夺2024年的总冠军。加上卡梅隆·佩恩的无保障工资，加上伊什梅尔·温赖特的球队选项，菲尼克斯下赛季的工资总额已经达到了1.65亿美元左右。再加上6个底薪合同职位——这种机制对重要球员来说还不成熟——太阳队在新的第二税收停机坪上徘徊了大约700万美元，只有一个中等水平的纳税人可以从中获得。2024-25赛季，德文·布克的年薪将从3600万美元飙升至5000万美元以上的顶薪，而且还将继续上涨。

　　“我认为他们将不得不利用老将的底薪，并希望他们能得到一些好的回报艾顿，”一个对手球队的战略家告诉雅虎体育。

　　接下来是人事问题。副主教练凯文·杨已经成为联盟最热门的领导职位候选人之一。一年前，他是犹他爵士替补阵容的最终人选，休赛期他已经参加了休斯顿的面试，也是多伦多寻找尼克·纳斯的过程中的一部分。那些联盟的教练们都在谈论杨最终会在板凳上得到提升，如果不是什么时候的话，不管是今年夏天还是即将到来的某个夏天。

　　2023-24赛季将是威廉姆斯在2019年签下的五年合同的最后一个赛季，然后他去年夏天签下的一份昂贵的续约合同将在2024-25赛季及以后生效。消息人士称，尽管如此，这种安全感并没有阻止威廉姆斯的名字在联盟内部获得支持——包括在第六场比赛中在场的几个人——当讨论雄鹿主教练空缺的潜在候选人时。密尔沃基预计将会寻找目前在竞争对手球队工作的经验丰富的教练。据联盟消息人士透露，洛杉矶快船主教练泰伦·卢是雄鹿队的另一位对手球员。

　　威廉姆斯对记者说:“我甚至很难看到今天的过去。“我会去那里和教练们谈谈，我们会在前进的过程中重新评估。”

　　布克和杜兰特的组合似乎是永恒不变的，前者在整个季后赛中都能摧毁对方的防守，直到太阳赛季的最后六个季度。布克娴熟的组织能力和出色的得分能力吸引了杜兰特的目光。而且几乎没有对手不想在接下来的三个赛季里以这两位nba最佳球员为基础。

　　尽管有一种压倒性的失望感，杜兰特仍然表达了对二月份他申请加盟的情况的信心。

　　“是的，我是。我是。“我和这些家伙一起打球，了解他们，生活在菲尼克斯，为蒙蒂教练效力，为球队效力，”杜兰特说。“所以，只是更多的代表，这就是全部。更多的训练，继续与彼此建立联系，在不同的层面上理解彼此，无论是作为个人还是作为篮球运动员。我认为这将会到来。我们看看会发生什么，知道吗?输掉比赛绝对是令人沮丧、失望和尴尬的，但这也是关于你如何站起来，不断努力，想办法变得更好。这才是真正的咒语。”

　　这只是一个奇迹，有多少改进的途径真正在那里被发现。