总统候选人的年龄问题已经超过40年了。罗纳德·里根(Ronald Reagan)总统回答说，如果身体受损，他将辞职。后来，他又讲了一个聪明的笑话，让他的竞选活动从一场跌跌撞撞的辩论中恢复过来，以49个州的压倒性优势赢得了第二个任期。

　　里根在回答这个问题时说:“我不会把年龄作为这次竞选的一个问题。”他知道这个问题可能会出现在竞选史上最著名的“丢麦克风”时刻。“我不会为了政治目的而利用对手的年轻和缺乏经验。”

　　观众哄堂大笑，就连民主党副总统沃尔特·蒙代尔也笑了起来——里根的连任又回到了正轨。

　　今天，81岁的民主党总统乔·拜登在与78岁的共和党前总统唐纳德·特朗普的辩论中表现糟糕后，正在努力争取这样一个救赎时刻。上周的90分钟在民主党人中拉响了警报，他们希望拜登能阻止特朗普重返白宫，也加剧了选民们的担忧，他们长期以来一直怀疑这两位老人将如何在未来四年里治理一个拥有3.3亿多人口的复杂国家。

　　20多名与总统有过接触的人私下里说，他经常是一个敏锐而专注的人。但他们说，他也有一些时候，尤其是晚上晚些时候，他的想法似乎很混乱，说到一半就结巴了，或者看起来很困惑。有时他不能把握政策细节的细节。他们说，他偶尔会忘记别人的名字，目光茫然，在房间里慢慢走动。

　　尽管有迹象表明，拜登在国会的支持率正在下降，但他誓言要继续竞选。

　　拜登周三在与他连任竞选团队的工作人员的电话会议上说:“我正在竞选……没有人会把我赶出去。”“我不会走的。我要把这场比赛进行到底，我们一定会赢。”

　　但据一位在里根担任总统期间报道过他健康状况的专家说，他面临的问题要私密得多。

　　加州大学伯克利分校的里奇·雅罗斯拉夫斯基(Rich Jaroslavsky)说:“竞选中最重要的辩论是乔·拜登(Joe Biden)头脑中正在进行的一场辩论，他告诉他，他是被选中的那个人，而他更有自我意识的那部分。”他曾供职于《华尔街日报》。

　　其核心问题是——多大年龄的人不适合当总统?——是关于能力。美国人从来没有像今天这样对老龄化的影响有过更广泛的个人体验。

　　婴儿潮一代退休人数的激增，意味着更多的美国人知道什么时候他们看到有人在走下坡路。对许多人来说，这种广泛的经历使拜登在周四辩论中的停顿表现成为一种熟悉的现实检验。

　　特朗普似乎更有活力，尽管他对一长串事实撒谎或错误陈述。当他要求拜登做认知测试时，特朗普说错了给他做测试的医生的名字。目前，他正在淡出人们的视线。

　　“这是一个插曲，还是一种状况?”加州民主党众议员南希·佩洛西(Nancy Pelosi)84岁的奥巴马在MSNBC上问道，这反映了本周民主党圈子里的主要问题。“这对两位候选人来说都是合法的。”

　　里根在当选为当时年龄最大的总统之前就面临着同样的问题。1980年，69岁的他承诺，如果在任职期间感到认知能力严重下降，他将辞职。

　　1980年6月10日，他在接受《纽约时报》采访时表示:“如果我是总统，并且在第二任期到来之前感到自己的能力有所下降，我会辞职。”“出于同样的原因，我也会辞职。”

　　但这并没有发生。里根连任两届，于1989年卸任。1994年，他宣布自己被诊断出患有阿尔茨海默病。他于2004年去世。

　　特朗普和拜登都没有做出类似的承诺，他们的竞选团队也没有回应周三的置评请求。

　　对于里根来说，年龄问题在他的第一个任期内就消失了，因为所有的健康问题都集中在他从1981年几乎致命的暗杀企图中恢复过来。他似乎有望轻松连任。对于这位口若悬河的前好莱坞演员来说，辩论似乎是很自然的场景。但他在1984年竞选中第一次与蒙代尔对决时的表现，又把年龄问题带了回来。

　　当时73岁的总统东拉西扯，犹疑不定。他似乎一度失去了思路，在其他地方又显得疲惫不堪。雅罗斯洛夫斯基回忆说，没有人见过他以这种方式公开表演。他与人合写了一篇题为《种族中的新问题:最年长的美国总统现在显示出他的年龄了吗?》

　　里根的年龄——实际上，他是否适合连任——是1984年大选中不可磨灭的一部分，这与拜登在2024年辩论中表现不稳之后发生的事情惊人地相似。但是有一些关键的区别。

　　里根在第一场辩论中领先，而拜登和特朗普实际上旗鼓相当。在舞台上，“拜登一出场就很糟糕，”在线新闻协会(News Association)的创始人雅洛斯洛夫斯基说。雅罗斯洛夫斯基说，当时和现在一样，四面楚歌的总统的支持者提供了有力的宣传。

　　里根的手术表明他已经累了。雅罗斯洛夫斯基说，有人批评工作人员给他做了过多的准备。拜登的团队表示，由于两次海外旅行，甚至更年轻的工作人员都感到疲惫不堪。他们说，那是个糟糕的夜晚。人们纷纷指责总统的助手。国会山的民主党人抱怨说，拜登的表现破坏了他们在民意调查中的机会。媒体批评人士断言，记者未能让总统及其工作人员承担责任。

　　到周二，要求拜登退出竞选的压力越来越大，民主党提名其他人的过程也变得困难起来。这场危机在距离民主党在芝加哥召开全国代表大会还有六个多星期的时候波及了整个民主党。目前还不清楚拜登和特朗普是否会进行第二次辩论。

　　1984年，里根的时刻出现在第二场辩论的33分钟时，《巴尔的摩太阳报》(the Baltimore Sun)的亨利·特雷惠特(Henry Trewhitt)说:“你已经是历史上年龄最大的总统了，你的一些幕僚说，你在最近一次与蒙代尔先生交锋后感到疲惫。”说到这里，里根挺直了腰板，忍住了微笑。他准备好了。

　　特雷惠特指出，约翰·f·肯尼迪总统(美国最年轻的民选总统)在古巴导弹危机期间几乎没有睡过觉:“你有没有怀疑过，在这种情况下，你能正常工作吗?”

　　“一点也不，特雷维特先生，”里根说。后来，他宣布:“我说了算。”