美国的出生率正在下降。在经历了20世纪中期婴儿潮的高点和20世纪70年代婴儿潮的低点之后，美国的出生率在近50年里相对稳定。但在2007-2009年的大衰退期间，出生率急剧下降，而且还在持续下降。2007年，平均出生率大约为每个妇女2个孩子。到2021年，碳排放水平下降了超过20%，接近一个世纪以来的最低水平。为什么?

　　这种下降是因为，正如一些人所说，年轻人对生孩子不感兴趣吗?还是人们在成为父母方面面临越来越多的障碍?

　　我们是人口统计学家，研究人们如何制定生育计划，以及他们是否能够实现这些意图。

　　在最近的一项研究中，我们分析了生育目标的变化是如何导致美国近期出生率下降的。我们的分析发现，大多数年轻人仍计划为人父母，但正在推迟生育。

　　更多的一次性家庭影响整体出生率。Maskot来自Getty Images

　　我们感兴趣的是，在过去的几十年里，人们是否改变了他们的生育计划。我们从其他研究中了解到，人们对生孩子的看法会随着年龄的增长和环境的变化而变化。有些人最初认为他们会有孩子，然后随着时间的推移逐渐改变了他们的观点，也许是因为他们没有遇到合适的伴侣，或者是因为他们的工作领域要求很高。另一些人在某一时刻并不期望要孩子，但后来发现自己渴望要孩子，有时意外怀孕。

　　因此，我们需要分析随着时间的变化——将现在的年轻人与过去的年轻人进行比较——以及在生命历程中的变化——将不同年龄的一群人进行比较。没有一个单一的数据集包含足够的信息来进行这两种比较，所以我们结合了多个调查的信息。

　　自20世纪70年代以来，美国国家卫生统计中心(National Centers for Health Statistics)开展的一项联邦调查——全国家庭增长调查(National survey of Family Growth)一直在询问人们的生育目标和行为。这项调查没有从同一人群中收集数据，但它提供了大约每五年一次的美国人口快照。

　　通过多轮调查，我们能够跟踪在同一时期出生的人(人口统计学家称之为“队列”)中平均发生的事情，因为他们经历了生育年龄。

　　在这项研究中，我们研究了出生在20世纪60年代到21世纪头十年之间的13组女性和10组男性。我们跟踪这些队列，跟踪参与者是否打算要孩子，以及他们打算要孩子的平均数量，从15岁开始，一直到2019年收集的最新数据。

　　我们发现不同队列的生育目标有着显著的一致性。例如，如果我们看看20世纪80年代的少女——1965年至1969年出生的群体——她们平均计划生育2.2个孩子。在21世纪初出生在1995年至1999年的同一年龄组中，女孩平均打算生2.1个孩子。与30年前相比，现在计划不要孩子的年轻人略多一些，但绝大多数美国年轻人仍计划要孩子:约88%的少女和89%的少年。

　　我们还发现，随着年龄的增长，人们计划要更少的孩子——但不是很多。这种模式在各个队列中也相当一致。例如，在1975-79年出生的人群中，20-24岁的男性和女性分别计划平均生育2.3个和2.5个孩子。在35-39岁之间，男性平均生育2.1个孩子，女性平均生育2.2个孩子。尽管如此，绝大多数美国人还是计划要孩子，平均预期生育人数在2个左右。

　　那么，如果生育目标没有太大变化，为什么出生率会下降呢?

　　我们的研究不能直接说明出生率下降的原因，但我们可以根据其他研究提出一些解释。

　　在某种程度上，这种下降是好消息。与30年前相比，意外生育减少了，这与越来越多地使用宫内节育器和植入物等有效避孕方法有关，也与《平价医疗法案》(Affordable Care Act)扩大了保险覆盖范围有关。

　　与以前的时代相比，今天的人们开始生孩子的时间晚了。这些延迟也导致了出生率的下降:因为人们开始生育的时间较晚，在达到生育孩子的生理或社会年龄限制之前，他们没有那么多时间来实现生育目标。随着人们推迟要孩子的时间，他们也更有可能改变养育孩子的想法。

　　但是为什么人们要孩子的时间越来越晚呢?我们假设，美国人认为为人父母比过去更难管理。

　　尽管美国经济在大衰退后全面复苏，但许多年轻人尤其感到不确定，他们是否有能力实现他们认为生孩子所必需的一些事情，包括一份好工作、稳定的关系和安全、负担得起的住房。

　　与此同时，抚养孩子的成本——从儿童保育、住房到大学教育——也在上升。父母可能会感到更大的压力，要达到高强度的育儿标准，让孩子为一个不确定的世界做好准备。

　　虽然我们的数据不涵盖过去三年，但COVID-19大流行可能通过暴露美国父母缺乏支持而增加了不稳定感。

　　对于许多父母和准父母来说，无论他们理想的家庭规模有多大，生育或再生一个孩子的“合适时间”可能越来越遥不可及。

　　___

　　莎拉·海福德接受来自尤尼斯·肯尼迪·施赖弗国家的资助国家儿童健康和人类发展研究所老龄化研究所。她是美国社会学协会和美国人口协会的会员。

　　凯伦·本杰明·古佐接受尤妮斯·肯尼迪·施赖弗儿童健康和人类发展研究所的资助。她隶属于美国人口协会，美国社会学协会，国家家庭关系理事会和公司理事会ntemporary家庭。

　　___