作为一个孩子，每当星期天来临的时候，我都很兴奋。在炎热的天气里玩了一整天后，我和我的朋友们会喝一瓶冰镇的可口可乐来降温。这是我一周中唯一可以拥有它的一天。
为了更健康，几年前我戒掉了喝苏打水的习惯。但最近我决定给自己来一罐冰镇可乐，试着重新找回那些炎热夏日的快乐。
但是可乐的味道不像以前那么好了，而且还留下了一种奇怪的余味。我想可能是这个罐子出了问题，或者是我美好的童年记忆蒙蔽了我的判断力。但当我放纵自己的冲动时，我发现了同样的事情。就连我采访过的喝可乐的朋友也同意:味道变了。
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不仅仅是可口可乐;我小时候吃的其他食物现在尝起来都不一样了。我以前放学后喜欢吃的Dairy Milk巧克力棒不像以前那么柔滑，而且吃起来太甜了。乐事薯片的口味和以前不一样了。在Reddit上闲逛一下就知道我不是一个人:成千上万的人都注意到他们最喜欢的零食的质量越来越差。
“乐芝饼干。几年前，一位用户抱怨说:“由于一些无法解释的原因，可能在大约5年前，饼干从又好又硬又好蘸，变成了现在即使是最轻微的蘸，也很容易碎成碎片。”
另一位红迪网用户哀叹道:“你可以咬一口Twix巧克力，感觉牙齿穿过一层厚厚的焦糖，现在它们断成两半，尝起来就像加了巧克力的糖饼干。”
还有人说:“布雷耶曾经是店里买的冰淇淋的最佳搭配，但现在却一团糟。”
人们并没有想象到这些变化——制造商们正在悄悄地修改他们的配方，以节省资金并保持他们的利润率。这种现象被称为“吝啬通货膨胀”和“风味通货膨胀”，是隐藏通货膨胀影响、避免将更高成本转嫁给消费者的一种方式。但是，通过用更便宜的原料代替昂贵的原料，公司也在使食物变得不那么美味、不那么健康、不那么令人满意。
在大多数情况下，公司不需要宣布他们什么时候改变食谱，所以很难判断你喜欢的零食什么时候发生了变化。幸运的是，记者和观察敏锐的消费者已经发现了足够多的谜团，从而了解正在发生的事情。
一个显著的例子是，去年食品加工巨头康尼格拉(Conagra)将其Smart Balance人造黄油中的植物油含量从64%降至39%，其余部分用水代替。该公司没有公布这一转变，但当消费者注意到口味的变化时，他们非常愤怒。康尼格拉公司在其网站上获得了近1000个一星评价，该公司承诺恢复使用旧配方。
但这种群众性的运动是一个例外。公司多年来一直在原料上节省开支，留下一个差评不太可能扭转局面。2013年，布雷耶斯(Breyers)将冰淇淋中的乳脂肪含量降低到足以使其不再具有法律上的冰淇淋资格;该公司不得不将其产品重新贴上“冷冻乳制品甜点”的标签。虽然可口可乐否认出于成本原因改变配方，但一家做了类似改变的竞争对手表示，这是为了削减生产成本。有报道称，巧克力制造商用棕榈油或葵花籽油代替可可脂，导致巧克力爱好者抱怨其“蜡质和人造”质地。费列罗在2017年减少了可多乐中的可可含量，激怒了粉丝。甚至可口可乐的配方也发生了变化:到1984年，该公司已经用高果糖玉米糖浆代替了糖。对糖的进口限制和政府对玉米的补贴使得糖比玉米产品贵得多。
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近年来，由于大流行造成的破坏导致原料成本飙升，这些突然的替代似乎有所增加。例如，今年康尼格拉再次改变了一种配方:将Wish-Bone House意大利沙拉酱中的脂肪含量降低了10%，用水和更多的盐代替了油。《卫报》的记者最近列出了一份公司名单，这些公司减少了产品中关键成分的含量——鳄梨酱中的鳄梨，蛋黄酱中的鸡蛋，以及各种酱中的橄榄油。
非处方药也不例外。律师兼消费者权益倡导者埃德加·德沃斯基(Edgar Dworsky)汇编了一些改变配方的例子，比如止咳糖浆的有效成分含量比六年前减少了一半。与此同时，一个品牌的漱口水在2022年瓶中的氟化钠含量是前一年的一半。要达到这些产品同样的效果，你必须仔细阅读说明书，并将剂量加倍。
虽然人们很容易指责企业贪婪，偷工减料，使产品变得更糟，但对吝啬的指责并不仅仅是食品制造商的责任——通货膨胀等因素也会起作用。毕竟，通过改变他们的配方，公司冒着将客户拱手让给竞争对手的风险。因此，当配料成本上升时，调整零食构成的决定最终是消费者更愿意接受的一种计算:更高的价格还是不同的味道。
拉扎德资产管理公司(Lazard Asset Management)的研究分析师丹尼斯·内维尔林(Dennis Neveling)在一篇文章中解释说，当糖、可可和其他原料等商品的成本上涨时，企业不能简单地提高价格来弥补成本。当一种产品的价格突然上涨时，消费者倾向于选择更便宜的产品，或者去另一家商店寻找更好的交易。许多杂货店和零售商担心消费者转向折扣连锁店，将威胁撤下商品，不再上架，从而给制造商施加压力，迫使其保持低价。Neveling说，这种双管齐下的做法意味着企业通过提高价格只将增加的成本的10%到15%转嫁给了消费者。他表示，这一数字是几十年来的最高水平，这意味着企业通常会吸收更多的通胀。
由于食品生产商不能提价太多，他们不得不寻找其他方法来保持盈利。这通常意味着削减成本，包括修改产品以使用更便宜的原料。帮助制造商采购原料的公司TraceGains在2022年进行的一项调查发现，在300多个食品和饮料品牌中，37%的品牌自2020年以来改变了20多种产品的配方，另有25%的品牌改变了6到20种配方。90%的受访者将这些变化归咎于通货膨胀。
这些调整通常不为人所知，因此对食品制造商来说，它们比更高的标价更有吸引力。对于消费者来说，一品脱冰淇淋的价格突然上涨1美元要比辨别牛奶脂肪使用量减少10%容易得多。但人们已经注意到，他们最喜欢的零食味道变差了。
除了味道下降，大公司的配方调整通常对我们的健康更不利。一种常见的变化是用人工甜味剂代替蔗糖。由于这些糖比糖甜得多，公司需要用更少的糖来达到同样的甜度。他们还允许公司将他们的产品推销为“更健康”，因为它们含有更少的卡路里。但研究发现，人造甜味剂对我们的危害远比糖大。额外的甜味使它们更容易上瘾，这可能会导致人们吃得更多，体重增加。
今年，世界卫生组织将阿斯巴甜列为一种可能致癌的物质，这意味着它可能导致癌症。阿斯巴甜是一种流行的人工甜味剂，用于冰淇淋、早餐麦片和苏打水等食品中。在另一项科学综述中，世界卫生组织将人工甜味剂与成人患2型糖尿病、心脏病和死亡率的高风险联系起来。高果糖玉米糖浆是另一种糖替代品，比糖便宜，但研究表明它与代谢综合征有关，代谢综合征是一种增加心脏病、中风和糖尿病风险的疾病。
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珍珠磨粉公司的枫糖浆——以姑妈杰迈玛的名字命名，曾经含有糖、枫糖浆、食用色素和山梨酸钾，一种通常无害的防腐剂——不含枫糖浆。相反，它含有高果糖玉米糖浆和一堆化学防腐剂和添加剂来保持新鲜。其中一种防腐剂是苯甲酸钠，它可以转化为苯，一种已知的致癌物;这种风险会随着储存时间的延长而增加，这是将其用作防腐剂的主要目的。为了模仿枫糖浆的厚度，制造商添加了六偏磷酸钠，这与严重的皮肤刺激、肾脏问题和钙流失有关。
即使是像用水代替油这样的小改变也会影响健康，特别是如果你密切关注你的饮食，并且没有意识到你最喜欢的产品已经改变了。
吝啬最隐蔽的一面是它掩盖了成本上升的影响。由于通货膨胀侵蚀了人们的购买力，他们对价格变得更加敏感。买买得起的东西比买高质量的东西更重要。公司对此的反应是改变配方以避免收取更高的费用。
但这些变化并未体现在通胀指标中。虽然消费者价格指数(cpi)等通胀指标可以对直接可测量的变化进行调整——例如，一块糖果从2盎司变成1.8盎司——但经济学家无法测量产品质量和味道的变化。这意味着CPI数据点没有考虑到配方的变化或由此带来的长期健康风险，但这些变化代表着生活质量的下降。这对美联储来说是一个问题，它利用CPI和其他数据来设定利率和管理货币供应，以抑制通胀。
这可能是消费者对经济的看法与经济学家截然不同的一个原因。为质量差的产品花更多钱的感觉很难量化。但是，当表面上用来衡量美国人生活水平的有影响力的指标没有捕捉到我们最喜欢的食物是如何变化的时候，我们最终买到的不仅是更贵的东西，而且更不愉快。
贾拉伊·德瓦迪加是一位专门研究公共政策和经济史的经济学家。
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