当马丁·路德在1517年发表对天主教会的不满时，国王亨利八世亲自否定了这位新教改革领袖的观点。教皇授予亨利崇高的头衔“信仰的捍卫者”。

　　仅仅十年后，同样是亨利八世果断地与天主教会决裂，接受了英格兰教会最高领袖的角色，解散了国家的修道院，按照他认为合适的方式吸收并重新分配了它们的大量财产。

　　那么是什么改变了呢?这位曾经的“信仰捍卫者”是如何引领英国宗教改革的?

　　尽管反教权主义的早期迹象在1520年代就已经在英格兰出现，但天主教仍然得到了广泛的民众支持。至于亨利八世，他“既不希望也没有必要与教会决裂，”英国圣安德鲁斯大学(University of St. Andrews)历史学教授安德鲁·佩特格力(Andrew Pettegree)说。“没有必要，因为他已经对英国教会及其收入享有很大的权力……他也没有任何愿望，因为他是个虔诚的人。”

　　但到了1527年，亨利遇到了一个大问题:他与阿拉贡的凯瑟琳的第一次婚姻未能为他生下儿子和男性王位继承人。亨利还迷恋上了他妻子的一位侍女安妮·博林，她的妹妹玛丽曾是他的情人。安妮引起了国王的注意，但精明地拒绝成为他的情妇，她把目光投向了更高的目标。

　　所以亨利请求教皇克莱门特七世允许他与凯瑟琳离婚。他认为这段婚姻违背了上帝的意愿，因为她曾短暂地嫁给亨利已故的兄弟亚瑟。

　　在其他情况下，英格兰国王获得教皇的许可，抛弃第一任妻子，与另一位妻子结婚，以生育男性继承人，这并不太难。“在欧洲的王族家族中有一个明确的共识，那就是王朝的延续是统治者的首要任务，”Pettegree说。

　　但时机对亨利不利。同一年，1527年，神圣罗马帝国的帝国军队袭击并摧毁了罗马，迫使教皇克莱门特七世通过一条秘密隧道逃离梵蒂冈，在圣天使堡避难。当时，神圣罗马帝国皇帝的头衔属于西班牙国王查理五世——阿拉贡的凯瑟琳心爱的侄子。

　　由于教皇几乎完全处于帝国统治之下，克莱门特七世不愿允许亨利与皇帝的姑姑离婚。但他也不想完全否定亨利，所以他与国王的大臣红衣主教托马斯·沃尔西(Cardinal Thomas Wolsey)进行了数年的谈判，尽管亨利越来越沮丧。

　　正是牧师托马斯·克兰麦和国王的得力顾问托马斯·克伦威尔——他们都是新教徒——提出了一个令人信服的理由，即英格兰国王不应受制于教皇的管辖。渴望与安妮结婚的亨利任命克兰麦为坎特伯雷大主教，之后克兰麦迅速批准亨利与凯瑟琳离婚。1533年6月，怀孕的安妮·博林在一场奢华的仪式上加冕为英格兰女王。

　　1534年国会通过的《至尊法案》巩固了与天主教会的分离，国王成为英国国教的最高领袖。随着克兰麦和克伦威尔掌权，以及亨利身边的新教女王，英格兰开始采纳“大陆宗教改革的一些教训”，佩特格力说，包括将圣经翻译成英语。

　　国王还解散了英格兰的修道院，并在1536年至1540年间控制了教会的大量财产，佩特里称之为“自1066年诺曼征服以来英格兰最大的财产再分配”。所有的财产都归国王所有，亨利用这笔意外之财奖励他的顾问，包括新教徒和保守派，以表彰他们的忠诚。“即使是天主教徒也被这个机会所吸引，想要用这个前修道院的财产来增加他们的土地所有权，”佩特格力说。

　　当然，安妮·博林没能生下想要的儿子(尽管她生下了一个女儿，后来成为伊丽莎白一世)，到1536年，亨利爱上了另一位侍女简·西摩。当年5月，在她的前盟友克伦威尔帮助下，她被判通奸、乱伦和阴谋反对国王，安妮被处决。

　　1537年10月，简·西摩生下亨利的第一个男性继承人，未来的国王爱德华六世，两周后死于分娩并发症。在亨利的余生中，福音派和保守派为争夺影响力而斗争——经常以杀戮告终——但在1547年亨利去世后，他儿子的短暂统治将由福音派新教顾问主导，他们能够将更激进的宗教改革引入英格兰。

　　但爱德华于1553年英年早逝，而他的同父异母的妹妹，信奉天主教的玛丽一世女王，在她的统治期间扭转了这些变化。女王伊丽莎白一世，安妮·博林的女儿，统治英格兰近50年，完成了她父亲开始的宗教改革。

　　“离婚绝对是问题的核心，”Pettegree总结道。“如果没有婚姻问题，我相当肯定不会有英国宗教改革，至少在亨利在世的时候不会。”