在布法罗举行的泛美博览会上，从一头9吨重的大象到一座389英尺高的“电塔”，都是由附近的尼亚加拉大瀑布供电的，但没有什么景点能像威廉·麦金利总统为期两天的访问那样令人兴奋。这位58岁的总统刚刚带领美国在美西战争中取得胜利，作为几十年来最受欢迎的首席执行官之一，他进入了第二个任期。9月5日，创记录的11万6千人排队进入世界博览会观看麦金莱的演讲。当天晚上，世博会举行了一场爱国主义的烟花表演，最后是一阵烟火，上面写着:“欢迎麦金利总统，我们国家和帝国的元首。”
麦金利在博览会上的最后一次露面是在第二天，9月6日，他在一家名为“音乐圣殿”的剧院参加了一场公众见面会。这位和蔼可亲的总司令很少错过与选民见面的机会，但这一特殊事件让他的工作人员感到担忧，其中一些人担心刺客可能会借此机会发动袭击。总统的私人秘书乔治·b·科特尔尤(George B. Cortelyou)甚至在两个不同的场合试图取消招待会。两次，麦金利都坚持要按计划进行。
尽管夏末的天气酷热难耐，下午4点招待会开始时，音乐神庙外还是排起了长队。当剧院的管风琴手演奏巴赫奏鸣曲时，游客们慢慢地进入剧院，他们中的许多人渴望有机会见到总统并与他握手。站在队伍最前面的是28岁的里昂·乔戈什(Leon Czolgosz)，他曾是一名腼腆而忧郁的钢铁工人。作为一个公开的无政府主义者，乔戈什几天前才到布法罗，买了一把。32口径的艾弗·约翰逊左轮手枪——去年夏天，另一个无政府主义者用这种武器暗杀了意大利国王翁贝托一世。现在他拿着枪，用白手帕包着，藏在夹克口袋里等着。“它在我心里;我无处可逃，”乔戈什后来说。所有的人似乎都在向这位伟大的统治者鞠躬。我下定决心要杀死那个统治者。”
麦金利办公室焦急的工作人员在他通常配备的特勤局特工的基础上增加了警察和士兵，但在下午4点07分左右，乔戈什大步走向总统时，安保人员几乎没有注意到他。当麦金利微笑着伸出手时，乔戈什举起了他的手枪——还裹在白手帕里——近距离开了两枪。
《纽约时报》后来写道:“那一刻几乎是一片寂静，就像一声雷声之后的寂静。”总统一动不动地站着，脸上露出犹豫，几乎是困惑的表情。然后他后退了一步，脸色开始变得苍白。群众似乎只是部分意识到发生了什么严重的事情。”
一直在排队等候的高个子非裔美国人詹姆斯·“大个儿吉姆”·帕克(James“Big Jim”Parker)向乔戈什打了一拳，阻止他再开第三枪，寂静才被打破。一群士兵和侦探也扑向刺客，开始把他打得稀烂。他们接到麦金利的命令后，终于停下来，把乔戈什拖出了房间。这时，血从总统的腹部涌出，他的白色正装背心变暗了。“我的妻子，”他设法对科特尔你说。“你对她说话要小心——哦，要小心!”
枪击事件发生几分钟后，麦金利被从音乐神庙抬到泛美博览会的医院。唯一能找到的合格医生是一名妇科医生，但总统还是被紧急送往手术室接受手术。其中一颗子弹似乎从麦金利的一颗纽扣上弹开，击中了他的胸骨，只造成了轻微的伤害。另一颗击中了他的腹部，然后径直穿过了他的胃。外科医生设法缝合了腹部伤口并止住了出血，但他无法找到子弹的位置，他认为子弹落在了总统背部的某个地方。
即使他体内还有。32口径的子弹，麦金利在枪击事件发生后的几天里似乎正在好转。当他在世博会主席家中康复时，医生们热情地更新了他的病情，报纸报道说他清醒、警觉，甚至还在看报纸。副总统西奥多·罗斯福对麦金利的进步非常满意，于是他动身去阿迪朗达克山脉露营。“你可能会说，我绝对相信总统会康复，”他告诉记者。然而，到了9月13日，麦金利的情况变得越来越绝望。坏疽已经在总统的胃壁上形成，并导致了严重的血液中毒。几个小时后，他变得虚弱，开始失去知觉。9月14日凌晨2点15分，他在妻子艾达的陪伴下去世。
麦金利去世时，利昂·乔戈什已经在布法罗监狱的牢房里待了几天，接受警方的审讯。这位密歇根人说，他扣动扳机是出于为无政府主义事业做出贡献的愿望。“我不相信共和政体，我不认为我们应该有任何统治者，”他在供词中说。“杀他们是对的。”
乔戈什声称，他在布法罗跟踪麦金利整整两天，在他到达火车站和9月5日在集市上发表演讲时，他差点开枪打死他。他还坚称自己是单独行动。“我杀死麦金利总统是因为我履行了我的职责，”他宣称。
乔戈什只是在名义上与美国无政府主义运动有联系——某些团体甚至怀疑他是警察间谍——但他的供词导致了对政治激进分子的大规模围捕。在芝加哥，无政府主义报纸《自由社会》的十几名工作人员被捕。9月10日，警方还逮捕了无政府主义煽动者埃玛·戈德曼(Emma Goldman)，乔戈什曾说，她的演讲是他决定刺杀麦金利的关键影响因素。
戈德曼和其他人最终都被释放了，但乔戈什很快就得到了正义。他的谋杀案审判于9月23日开始，也就是麦金利死后一周多一点的时间，他被判有罪，三天后被判处死刑。1901年10月29日，乔戈什在纽约奥本监狱被电椅处决。“我为了劳动人民的利益杀死了总统，这些好人，”他在判决执行前说。“我不为我的罪行感到抱歉。”
虽然威廉·麦金利最终被他更著名的继任者西奥多·罗斯福所掩盖，但他的遇刺引发了全世界的悲痛。在欧洲，英国国王爱德华七世和其他君主宣布举国哀悼这位已故总统。9月17日，麦金利的遗体被安放在国会大厦的圆形大厅，大批同情者前来瞻仰。当他的葬礼列车驶往俄亥俄州坎顿的最后安息地时，整个城市都停下来向他表示敬意。
1907年，总统的遗体被转移到一个以圆顶陵墓为特色的庞大陵墓群中。纪念馆包括一座铜像，上面描绘了1901年9月5日麦金利在泛美博览会上的最后一次演讲——就在他与利昂·乔戈什(Leon Czolgosz)的决定性会面前一天。
