一切结束后，弗吉尼亚·里德给她的表妹写了一封长信。作为臭名昭著的唐纳党成员，13岁的他最近经历了一次有史以来最艰苦、最可怕的陆路穿越。虽然维吉尼亚说她的家人不是靠吃人肉来生存的，但派对上的其他成员吃过。

　　“哦，玛丽，我给你写的麻烦还不到我们遇到的一半，”她在1847年哀叹道，那次加利福尼亚远征悲剧演变成了同类相食。然后，她提出了一条只有唐纳-里德党成员才能给出的建议:“永远不要放弃，尽可能快地前进。”

　　弗吉妮娅·里德和唐纳-里德派的其他成员被骗走了一条通往加利福尼亚的捷径，这条捷径给他们带来了灾难。众所周知，黑斯廷斯断路曾一度被吹捧为先驱者到达加州的更好途径——尽管它的主要推动者从未走过这条危险的路线。

　　兰斯福德·黑斯廷斯(Lansford Hastings)是一位雄心勃勃的律师，早在淘金热将成千上万的淘金者送往西部的几年前，他就看到了加州和俄勒冈州的前景。在19世纪40年代早期，他在未来的州度过了一段时间。“在这个过程中，”唐纳党的历史学家丹尼尔·詹姆斯·布朗写道，“他希望在一个新的土地上为自己建立声誉，也许是政治生涯。”

　　为了实现这些目标，黑斯廷斯在1845年出版了《俄勒冈和加利福尼亚移民指南》，这本书自称是西部旅行的一站式指南。他希望白人在加州定居，他希望加州能成为一个独立的州，并从他的旅行中获利。

　　这本书中顺便提到了一条路线，这条路线比以前移民所使用的传统的加利福尼亚路线节省了300多英里，这条路线带着旅行者穿过怀俄明州，进入爱达荷州南部，然后穿过内华达州到达加利福尼亚州。

　　“对于加利福尼亚移民来说，最直接的路线是离开俄勒冈路线，从霍尔堡向东约200英里，从那里向西南偏西，到达盐湖城;从那里一直延伸到圣弗朗西斯科湾，”黑斯廷斯宣布。描述很简短，但对于那些梦想在加州定居的人来说，穿越犹他州的路线充满了希望。

　　只有一个问题:黑斯廷斯从未测试过这条路线。直到1846年，在这本书出版一年后，他才有机会尝试一下。这位自封的加州导游从盐湖城出发，前往怀俄明州的布里杰堡。天气温和，因为他不是要去内华达山脉，所以时间不是很重要。

　　黑斯廷斯一到布里杰堡，就到处宣传他的陆路路线比其他任何路线都更快、更好。历史学家托马斯·f·安德鲁斯(Thomas F. Andrews)写道:“正是黑斯廷斯作为作家和拓荒者的名声，加上他在拓荒者的足迹上的存在……帮助说服了移民们走上了现在以他的名字命名的断路。”为了进一步宣传他的路线，黑斯廷斯写了公开信，声称他的路线将节省拓荒者的时间，他会在布里杰堡会见任何感兴趣的人，带他们去加利福尼亚。

　　无论是这篇文章还是黑斯廷斯白手起家的名声，都足以说服一群以唐纳和里德家族为首的先驱者走他的捷径。

　　黑斯廷斯的路线没有经过爱达荷州，而是转向了犹他州。它需要徒步穿越韦伯峡谷，这是一条陡峭而危险的道路，需要穿过一条湍急的河流，进入石英岩的陡峭墙壁之间。这仅仅是个开始。一旦黑斯廷斯的追随者深入犹他州，他们将不得不穿过大盐湖周围的盐滩，这是一个盐沙漠，需要在没有水的情况下徒步80英里。

　　虽然这条路线在纸面上很吸引人，但也有人对它持批评态度，其中包括詹姆斯·克莱曼(James clayman)，他是一个山里人，曾陪同黑斯廷斯从加州向东走。另一位持怀疑态度的是记者埃德温·布莱恩特，他担心这条捷径风险太大。但他的警告信从未送到派对上。

　　克莱曼也是詹姆斯·弗雷泽·里德的老朋友，詹姆斯·弗雷泽·里德是唐纳-里德派对的组织者之一。当他们在怀俄明州的拉勒米堡相遇时，克莱曼警告他的朋友不要走黑斯廷斯断路。克莱曼写道:“我告诉他‘走常规的马车路线，永远不要离开它——如果你沿着它走，几乎不可能通过——如果你不这样做，可能就不可能了。’”里德回答说:‘有一条近一点的路，绕那么多路也没用。“我承认了这一事实，但我告诉他，那里有大沙漠，山脉很崎岖，走直路可能是行不通的。”

　　较短路线的诱惑显而易见。唐纳-里德一行人很大，有近90人，而且已经在路上花了很多时间。当他们到达布里杰堡时，他们决定走新的路线。尽管黑斯廷斯答应给他们带路，但他并没有陪同他们:他和另一支队伍一起走在前面。

　　这条路线从一开始就存在问题。与加利福尼亚小道不同，黑斯廷斯断道没有清晰的标记，也没有可供跟随的车辙。在唐纳夫妇之前，黑斯廷斯的队伍在试图穿越韦伯峡谷时遇到了严重的麻烦。他留了张纸条，鼓励唐纳夫妇和里德夫妇另辟蹊径。

　　一行人骑马赶在他前面，但黑斯廷斯没有和他们一起回来。相反，他告诉他们他提出的另一条路线。回到正轨，党不得不做出艰难的决定，按照他的建议去做。

　　灾难接踵而至。这支队伍的人不得不自己砍开瓦萨奇山脉，移开树木，砍倒灌木丛，以便这支队伍的巨大马车能够通过。在山里浪费了几个星期的时间后，他们终于到达了犹他州的大盐湖沙漠。

　　这是一次危险的旅行。盐滩已经变成了泥，他们的马车轮子几乎没用了。当唐纳一行人拖着他们的马车慢慢穿过大盐湖的平原时，他们开始尽可能地卸下所有的东西，把他们的私人物品扔到船外，一边哄着他们的牛和他们的原始车辆前进。牛脱水死亡或逃跑;队员们开始看到湖泊的幻影，甚至黑斯廷斯的队伍。

　　“痛苦和沮丧充满了所有人的心，”约翰·唐纳最小的孩子弗吉尼亚·唐纳·霍顿写道。“有些人诅咒黑斯廷斯在公开信中的虚假陈述，以及他在布里杰堡违背承诺的行为。”

　　当这群人终于穿过盐滩时，他们重新走上了通常由移民走过的小路。现在他们已经晚了一个月，许多牛已经跑掉了，或者死在了盐滩上。最糟糕的还在后面。由于在黑斯廷斯断路上浪费了时间，探险队遭遇了一场灾难性的、致命的暴风雪。最初的87名成员中只有48人在那个冬天被大雪困在内华达山脉中幸存下来，饥饿和绝望使他们中的一些人变成了食人族。

　　在犹他州的盐滩上，仍然可以看到这个注定要失败的政党的车辙——这无声地提醒着人们，当该党相信一个经理关于如何前往加州的说法时，发生了什么。