到1991年12月25日，米哈伊尔·戈尔巴乔夫成为了一个没有国家的总统。苏联15个加盟共和国中有3个已经宣布独立，几天前，另外11个加盟共和国的领导人同意脱离苏联，组成独立国家联合体。一旦共和国领导人签署了苏联实质上的死刑执行令，剩下的就是戈尔巴乔夫拔掉插头。

　　因此，在12月25日晚上，疲惫的戈尔巴乔夫发表了10分钟的电视讲话，向一个已不复存在的国家发表了讲话。他宣布苏联解体，辞去苏联第八任也是最后一任领导人的职务。

　　苏联在69岁时死去。

　　在革命的布尔什维克推翻俄国沙皇并建立社会主义国家五年后，俄罗斯于1922年12月30日与邻国一道，在其第一位领导人弗拉基米尔·列宁的领导下成立了苏维埃社会主义共和国联盟。当54岁的戈尔巴乔夫1985年上台时，这个共产主义政权已经病榻上好几年了。隐藏在铁幕后面的是一个衰败的帝国，经济停滞不前，落后于西方。

　　戈尔巴乔夫认为改革是生存所必需的，他在绝望的时代采取了绝望的行动。他开启了政治开放(glasnost)，带来了新的自由和民主选举;他开启了经济改革(perestroika)，放松了政府对苏联经济的控制，允许有限的私营企业。这些变化使戈尔巴乔夫在国外广受欢迎，但在国内，随着苏联在变革中挣扎，对他的看法有所下降。

　　戈尔巴乔夫推行的改革为1989年席卷苏联东欧卫星国的一系列基本不流血的革命奠定了基础。柏林墙倒塌时，这位苏联领导人没有下令采取军事行动。这些历史性的变革为戈尔巴乔夫赢得了诺贝尔和平奖和《时代》杂志“十年风云人物”的荣誉，但苏联已经失去了共产主义的东方集团。

　　越来越多地，戈尔巴乔夫被民主党和保守派拉向两个不同的方向，前者希望各共和国享有更大的自由和自治权，后者希望结束他们认为正在分裂苏联的改革。俄罗斯共和国特立独行的领导人鲍里斯·叶利钦(Boris Yeltsin)是戈尔巴乔夫的一个特别激进的眼中钉。叶利钦在1990年戏剧性地退出了共产党，在苏联军队镇压立陶宛和其他寻求独立和更大主权的共和国后，叶利钦要求戈尔巴乔夫辞职。

　　1991年3月，苏联举行了全民公决，以决定该联盟是应该保留还是解散。超过四分之三的选民希望苏联继续存在，但有六个共和国投了弃权票。尽管有这样的结果，公投对阻止这个国家的分裂并没有起到什么作用。叶利钦和其他民主人士继续推动戈尔巴乔夫推行更激进的改革，这位苏联总统通过谈判达成了一项条约，将中央政府的权力下放给了各共和国。

　　政府和军队中的共产党强硬派已经看够了。1991年8月18日，他们将戈尔巴乔夫软禁在他在克里米亚的度假别墅。政变领导人宣布戈尔巴乔夫“因健康原因无法”履行总统职责，并宣布国家进入紧急状态。当坦克隆隆驶过莫斯科时，数千人涌上城市街道，用人链挽起双手，筑起路障，保护被称为“白宫”的俄罗斯议会。在议会外，叶利钦从一辆坦克顶上召集人群，民众起义在三天后注定了政变的失败。

　　戈尔巴乔夫于8月22日飞回莫斯科，但并不是他成为政变的平民英雄，而是叶利钦。旧秩序的最后一丝喘息已被失败的政变扼杀，胆大的叶利钦很快超越了戈尔巴乔夫。

　　12月8日，普京在明斯克郊外的一处别墅会见了白俄罗斯和乌克兰领导人，并签署了成立独立国家联合体的协议。“苏联作为国际和地缘政治现实的主体已不复存在，”协议文本写道。不到两周后，在哈萨克斯坦城市阿拉木图举行的一次会议上，又有八个苏联共和国同意加入这个新实体。随着波罗的海三国立陶宛、爱沙尼亚和拉脱维亚几个月前宣布独立，苏联只剩下一个共和国——哈萨克斯坦。独联体也接受了戈尔巴乔夫的辞呈——尽管还没有递交。叶利钦说:“我们尊重戈尔巴乔夫，希望他慢慢退休。”叶利钦已经控制了克格勃、议会，甚至戈尔巴乔夫的总统办公室。

　　无奈之下，苏联总统于12月25日递交了辞呈。戈尔巴乔夫在讲话中说:“鉴于独立国家联合体成立后出现的形势，我在此停止我作为苏维埃社会主义共和国联盟主席的活动。”“肢解这个国家、分裂这个国家的政策盛行，这是我不能赞同的。”

　　“我们现在生活在一个新世界。冷战和军备竞赛已经结束，国家疯狂的军事化也已经结束，这种军事化削弱了我们的经济、公众态度和道德，”他说，然后哀叹“旧体制在新体制开始运转之前就崩溃了。”

　　演讲结束后不久，戈尔巴乔夫把核密码签给了叶利钦。然后，在少数旁观者的注视下，苏联的红旗像投降的军队一样，在灯火通明的克里姆林宫顶上缓缓降下。旗杆上升起了俄罗斯联邦的三色旗。在这个历史上经历过如此暴力的国家，结束的时候没有听到枪声，只有一面旗帜在微风中飘动，还有一个醉汉在红场上跌跌撞撞地喊着:“你们为什么嘲笑列宁?”