加利福尼亚州圣路易斯奥比斯波县——12月下旬的早晨，Christine Heinrichs站在一群游客中间，看着几十只海象在海滩上搏斗和睡觉，她的眼镜上留下了小水滴。
海因里希斯站在1号高速公路上的木板路上，站在海豹群的上方，指着刚出生的海象幼崽依偎在它们休息的妈妈身边，成熟的成年雄性海象在为统治地位和繁殖权而战，而年轻的海象可能在早些时候的战斗后投降了。
海因里希斯是“象海豹之友”(Friends of the Elephant Seal)的众多专业讲解员之一。“象海豹之友”是一个非营利组织，致力于保护和教育公众有关这种巨大的鳍足动物的知识，这种鳍足动物可以长到4000多磅，13英尺长。
就在她注视着的时候，一个大浪冲上了海滩，砸向了许多海豹，海豹妈妈们大声叫着自己的幼崽，这些幼崽可能还没来得及长出足够的脂肪来抵御寒冷的海水。
当时，一场遥远的风暴产生了异常高的海浪，在加利福尼亚海岸造成了巨大的破坏性海浪，淹没了海滩和沿岸的街道。
海洋环境只是小海豹为生存所面临的挑战之一。专家说，更多的年轻人无法活到成年。
看到寒潮袭击新生婴儿当然不愉快，但海因里希斯很快就把它放在了背景中:“他们一年中的其他时间都生活在水里。他们已经适应了这一点，”她说。
事实上，数据证明了这一点。
研究人员和专家仔细观察了象海豹从灭绝的边缘恢复过来，他们认为圣路易斯奥比斯波县的象海豹数量是“保护的成功”。
加州理工学院生物学教授希瑟·利瓦纳格(Heather Liwanag)说，当地的海豹数量从20世纪90年代初的几乎为零增长得如此之快，现在被认为是美国大陆最大的繁殖种群。利瓦纳格和一组学生在加州州立公园和象海豹之友的合作下研究海豹。
据Liwanag称，近年来，在皮特拉斯布兰卡斯栖息地的海滩上，大约有22000只海象被统计出来。
“人们以为是我们让它们灭绝的，”Liwanag说。“但我们的人口现在真的很强健。”
象海豹是如何从濒临灭绝中恢复过来的
在19世纪，猎取象海豹的鲸脂——被人类用作燃料——导致全球象海豹数量锐减。
1922年，墨西哥政府禁止猎杀象海豹的后代。50年后，根据新制定的《海洋哺乳动物保护法》，美国禁止骚扰和捕猎海豹。
这启动了该物种在北美的恢复。
根据美国国家海洋和大气管理局、史密森尼热带研究所、美国地质调查局、国家公园管理局、波因特蓝保护科学和加州大学圣克鲁斯分校的研究，到20世纪50年代，海象开始在冬季繁殖和生育季节出现在海峡群岛，尽管统计的数量不到200只。
研究人员发现，在接下来的十年里，成千上万的哺乳动物开始在海峡群岛定居，并出现在A?o Nuevo岛，后来又出现在旧金山海岸外的南法拉隆群岛。
据研究人员介绍，1992年，一只海象在彼得拉斯布兰卡斯灯塔站附近的海滩上出生。
第二年，统计了54个新生儿。到2010年，大约有4500只新生的海象在冬季被统计出来。
据利瓦纳格说，今天，海峡群岛拥有北美最大的象海豹繁殖种群，皮德拉斯·布兰卡斯排名第二。
保护工作创造了安全的海象观赏空间
州立公园精心的保护工作帮助了皮特拉斯·布兰卡斯的种群繁荣。
2006年，国家公园在灯塔以南建造了一条1700英尺长的木板路。
这条木板路可以通过一号公路到达，它是世界上唯一一个人类可以近距离安全地观察海象而不打扰它们的地方。信息标志和象海豹之友讲解员帮助公众了解海豹的行为。
从木板路上，人们可以近距离看到自然界的考验和磨难。
州立公园的高级环境科学家Katie Drexhage说:“随着国王潮的到来，我们看到一些幼崽被冲到海里。”“这很令人震惊，但这是我们不能干涉的事情。大自然是残酷的，海象受到了考验。”
利瓦纳说，近年来，每个季节大约有5000只幼崽在彼得拉斯·布兰卡斯出生。
她补充说:“我们估计有一半以上的人活不下去。”
在冬天幸存下来的象海豹在夏天迁徙觅食。Liwanag说，雌性游到太平洋中部寻找深水鱼类，而雄性则向北游向阿拉斯加。
海象数量增加，活动范围也随之扩大
Drexhage和Liwanag说，他们不相信12月底的破坏性风暴事件和1月初的大潮汐会对象海豹造成毁灭性的影响。
但这是他们正在监测的事情，特别是科学家预测，人类造成的气候变化将使12月下旬中部海岸经历的破坏性冲浪事件更加常见。
“海象不是来这里觅食的，”Liwanag说。“他们是为了空间而来。”
Liwanag说，海象需要足够的海滩空间来分散、生育和繁殖，而不会互相挤压。
她说，如果人类发展或海平面上升缩小了这个空间，哺乳动物就会面临问题。
在过去的30年里，随着象海豹数量的增长，它们的活动范围也沿着皮特拉斯·布兰卡斯州立海洋保护区向北和向南扩展，因为海豹们会寻找那些不那么拥挤的海滩。
州立公园的解说经理罗宾·蔡斯(Robyn Chase)说，“人们尊重海滩关闭以保护象海豹，这真的很重要。”“人类的骚扰会导致妈妈离开它们的幼崽，导致幼崽饿死。”
