新罕布什尔州的选民本周将前往投票站投票，比大多数选民有机会对总统候选人提名发表意见的时间早了一个多月。在他们之前，只有少数爱荷华州的人上周冒着零下的温度参加了全国首次共和党党团会议。

　　然而，我们似乎仍在与拜登-特朗普再次对决的道路上，这是没有人想要的。但我们不应该为此责怪爱荷华州和新罕布什尔州。

　　这些早期州的选民，以及为保护自己的特权而斗争的政治精英，往往非常认真地对待自己的角色，并认为自己特别有能力评估候选人。他们被称为“总统品酒师”，在与每一位候选人握手之前，他们可能不会做出选择。自从吉米·卡特在1976年的爱荷华州党团会议上获胜，并凭借这股势头(老布什称之为“大莫”)迅速获得提名以来，早期各州的选民就被广泛认为是决定胜负的人。

　　然而，现实并非如此简单。唐纳德·特朗普是现代历史上第一位同时赢得爱荷华州和新罕布什尔州的非现任共和党人。在民主党方面，自卡特以来，只有阿尔·戈尔和约翰·克里赢得了这两项胜利。此外，赢得任何一个州都很少与赢得接下来11月的总统大选联系在一起。

　　总统提名程序在1968年大选后进行了彻底改革，目的是从政党精英手中夺取权力并将其交给选民。由此产生的制度是联邦制的:全国政党制定指导方针，各州政党在这些界限内组织他们的竞选。大多数州被允许在3月初到6月中旬之间举行初选和预选会议，但少数州被允许提前举行竞选。

　　2008年，内华达州和南卡罗来纳州加入了以白人和农村为主的爱荷华州和新罕布什尔州的早期竞选，以增加多样性。今年，民主党试图通过更多的变化来增加前线的多样性。

　　这使得提名过程更加复杂。现在一些州分别举行民主党和共和党的初选和党团会议(密歇根、内华达州);另一些人则迫切希望提前举行竞选，以至于他们的安排违反了全国政党的规定(新罕布什尔州)。各州通常争取提前举行初选，因为这会吸引候选人和媒体的极大关注。

　　但爱荷华州、新罕布什尔州和其他早期州并不会选择总统，因为它们有助于缩小可能性。有一段时间，十几名共和党候选人都在寻求今年的提名。投票进行了两周，我们只剩下两名候选人。候选人往往早早退出，有时甚至在投票之前退出，这样他们就不会被视为受损商品，也不会浪费宝贵的资源，从而保住自己的政治前途。佛罗里达州州长罗恩·德桑蒂斯(Ron DeSantis)在爱荷华州几天后决定退出竞选，当然也是出于这种考虑。

　　赢得提名所需的1125名代表中，特朗普只有32名;曾任特朗普驻联合国大使的尼基·黑利(Nikki Haley)只落后15名代表，她承诺将继续竞选，直到她的家乡南卡罗来纳州在大约一个月后投票。然而，当我们其他人有机会发表意见时，似乎很可能会有一个假定的提名人。

　　虽然一些提名之争，比如2008年希拉里·克林顿和巴拉克·奥巴马之间的竞争，持续了整个日历的时间，但其他竞争激烈的竞争很快就决定了。2000年，乔治·w·布什(George W. Bush)和戈尔(Gore)都在45天后成为假定的总统候选人，当时还有一半的州还没有开始竞选。

　　虽然早期的州不能决定，但它们可以帮助塑造竞选的轨迹。他们给了候选人第二次机会，比如1992年的比尔·克林顿;减缓了明显的加冕，比如约翰·麦凯恩和伯尼·桑德斯分别在2000年和2016年对阵布什和希拉里·克林顿;或者有效地达成协议，就像今年特朗普的情况一样。

　　但是，早期的竞争不会对候选人进行筛选，也不会自行决定我们的选择。虽然两党的权力不如60年前，但在投票开始前的“无形初选”阶段，政党精英仍然通过支持来影响提名。例如，今年绝大多数支持特朗普的共和党精英都支持了他。

　　专注于早期的州可能会模糊大局。在看不见的初选期间，特朗普和拜登在大部分或全部民调中领先，经常领先50个百分点以上。两人都巩固了党内精英的支持，并在早期占据了主导地位。爱荷华州和新罕布什尔州只是证实了一年多来相当清楚的事情:无论我们是否愿意，2024年很可能会出现特朗普和拜登之间的另一场竞争。

　　凯特琳·e·朱威特是弗吉尼亚理工大学政治学副教授，著有《初选规则:政党、选民和总统提名》一书。Gregory Shufeldt是印第安纳波利斯大学政治学副教授，曾任“公众之声”专栏项目研究员。