标志性的马头星云因其像种马一样的轮廓而得名，它位于猎户座中，距离地球大约1300光年。它的滚滚的气体羽流被一些天体猎人最亮的恒星照亮。

　　本周，美国宇航局詹姆斯·韦伯太空望远镜拍摄到的新红外图像以前所未有的细节展示了这个天体——它鬃毛的边缘以高分辨率呈现出来。

　　在这些新照片之前，该星云已经被其他太空望远镜拍摄过——首先是2013年的哈勃望远镜，然后是去年欧洲航天局的欧几里得望远镜——但没有比韦伯更早的照片显示出如此多的清晰特征。放大马“鬃毛”的一小部分，使研究人员能够更多地了解星云的组成，以及位于它之外的恒星和星系。

　　马头星云，也被称为巴纳德33号，是由致密、冷的星际物质团块组成的，这些物质正在缓慢地消散。马周围较轻的气体已经被侵蚀，使得这个类似动物的结构可见。但再过500万年，整个“头”将永远解体。

　　这个星云为未来的研究提供了一个令人兴奋的目标。根据美国宇航局的一份声明，“它被认为是天空中研究辐射如何与星际物质相互作用的最佳区域之一。”

　　天文学家特别感兴趣的是，马头星云是一个光子主导的区域(PDR)，或者说是一个来自附近大质量年轻恒星的紫外线产生一个加热的尘埃和气体区域的地方。这个区域位于星云的冷气体和恒星周围的带电气体之间。

　　这样一个区域的化学性质吸引着科学家，因为它的气体密度足够大，可以抵抗带电，但又没有密度大到可以阻挡紫外线。马头星云位于离地球相对较近的地方，并且面向地球，是研究这一独特中间地带的最理想地点之一。

　　在pdr中检测光线有助于天文学家更好地理解恒星之间物质的演化，并对恒星形成有更深入的了解。

　　“pdr代表了活跃恒星形成地点和恒星最终形成的更密集的分子物质之间的界面，”一个国际研究小组在对新韦伯数据的初步分析中写道，该数据已被接受发表在《天文学与天体物理学》杂志上。因此，这些区域可以让天文学家了解导致恒星形成的环境条件。

　　放大马头星云，继续看

　　有了这些新的、详细的图像，天文学家们更清楚地了解了紫外线辐射是如何将尘埃颗粒从云中剥离出来的，在那里它们被加热的气体带走了。该团队还分享了关于光线如何被尘埃阻挡和弯曲的新发现，他们正在更好地了解星云的三维形状。

　　在未来的研究中，天文学家可以对马头星云的光谱进行更彻底的分析，这可能有助于在微小的分子尺度上揭开结构演变的更多谜团。