华盛顿——我们非常古老的动物祖先有尾巴。为什么不呢?

　　大约在两千万到两千五百万年前，当猿从猴子分化出来的时候，我们生命之树的分支掉了尾巴。从达尔文时代开始，科学家们就想知道这是为什么，又是如何发生的。

　　现在，研究人员已经确定了至少一个导致这种变化的关键基因调整。

　　“我们在一个非常重要的基因上发现了一个突变，”布罗德研究所的遗传学家、周三发表在《自然》杂志上的一项研究的合著者夏波说。

　　研究人员比较了包括人类在内的六种猿类和15种有尾巴的猴子的基因组，以确定这两组之间的关键差异。一旦他们发现了一个重要的突变，他们就用基因编辑工具CRISPR来测试他们的理论，在老鼠胚胎中调整相同的位置。那些老鼠生来就没有尾巴。

　　夏提醒说，其他基因变化也可能在失去尾巴的过程中发挥作用。

　　另一个谜:没有尾巴是否真的帮助了这些猿类祖先——以及最终的人类——生存下来?或者这只是一个偶然的突变，在一个种群中，由于其他原因而繁荣?

　　克莱姆森大学(Clemson University)的进化遗传学家米利亚姆·康克尔(Miriam Konkel)没有参与这项研究，他说:“这可能是随机的，但它可能带来了巨大的进化优势。”

　　至于为什么没有尾巴可能有帮助，有许多诱人的理论——包括一些把没有尾巴与人类最终学会直立行走联系起来的理论。

　　史密森学会人类起源项目的负责人里克·波茨(Rick Potts)没有参与这项研究，他认为无尾可能是一些猿类在离开树木之前就开始采取直立身体姿势的第一步。

　　并不是所有的猿类都生活在陆地上。猩猩和长臂猿是无尾猿，仍然生活在树上。但波茨注意到，它们的移动方式与猴子非常不同，猴子在树枝上跳跃，用尾巴保持平衡。这些猿类悬挂在树枝下面，在树枝之间摇摆，而大部分是直立的。

　　生物学家柳井一泰是这项研究的合著者之一，他说，失去尾巴显然是一个重大的转变。但他说，唯一确定原因的方法是“发明一台时间机器”。