在怀俄明州一家小医院担任首席执行官的两年多时间里，戴夫·赖尔斯(Dave Ryerse)亲眼目睹了全国农村医院日益恶化的财务问题。

　　2022年，赖尔斯的南林肯医疗中心(South Lincoln Medical Center)被迫关闭了手术室，因为它没有足够的员工24小时运转。不久之后，产科关闭了。

　　Ryerse说，至少在过去的八年里，这家公立医院提供护理的收入低于运营费用，这迫使他们做出艰难的决定，削减服务，希望能让这家位于怀俄明州西南部约2,400人的小镇继续营业。

　　南林肯的财政困境并不是唯一的，医院关闭的风险对许多小社区来说是一个直接的威胁。“那些城市干涸了，”赖尔斯说。“我们有一种巨大的紧迫感，要确保我们能够在这个领域保持并最终真正繁荣起来。”

　　健康分析和咨询公司Chartis最近发布的一份报告清楚地描绘了Ryerse和其他小医院管理者面临的严峻现实。在财务分析中，该公司得出结论，去年有一半的农村医院亏损，高于前一年的43%。它还确定了全美418家“容易关闭”的农村医院。

　　北卡罗莱纳大学塞西尔·g·谢普斯健康服务研究中心主任马克·霍姆斯说，报告的发现并不令人意外，因为它所描述的财务暴跌几十年来一直是研究人员和农村健康倡导者关注的问题。

　　报告指出，在扩大医疗补助资格的州，小镇医院的财务状况比那些没有扩大医疗补助资格的州要好。

　　蒙大拿州的领导人认为，尽管成本不断上升，劳动力短缺，行政负担不断增加，但医疗补助计划的扩张在很大程度上避免了报告所描述的金融危机。蒙大拿州的人口近一半是农村人口。

　　“蒙大拿州在近10年前将医疗补助扩大到低收入成年人，使没有保险的蒙大拿州人口比例减少了一半，增加了农村社区获得护理和保留服务的机会，并将医院承担的无偿护理负担减少了近50%，”蒙大拿州医院协会通讯副总裁凯蒂·麦克(Katy Mack)说。

　　她补充说，自2015年以来，该州没有一家医院关闭。

　　其他地方的医院就没有这么好了。

　　该研究报告的作者之一、查蒂斯农村卫生中心(Chartis Center for Rural Health)全国负责人迈克尔?托普奇克(Michael Topchik)表示，他预计明年的报告更新将显示农村医院的财务状况继续恶化。

　　“在医疗保健和许多行业，我们说，‘没有利润，就没有使命，’”他说，他指的是收入和支出之间的差距。乡村医院“都是使命驱动的组织，由于利润不断恶化，根本没有利润对自己或社区进行再投资。我非常、非常担心他们的未来。”

　　生活在美国农村的人比生活在城市和郊区的人更老、更病、更穷。然而，他们往往生活在许多卫生保健服务无法获得的地方，包括初级保健。非营利倡导组织全国农村卫生协会(National Rural health Association)的首席执行官艾伦·摩根(Alan Morgan)说，这些社区的预期寿命较短与他们的卫生设施不完善有关。

　　“我们真的在谈论农村的未来，”摩根说。

　　像南林肯医院一样，其他仍在运营的医院可能会削减服务。据查蒂斯说，近四分之一的农村医院关闭了产科，382家医院停止提供化疗。

　　停止服务对医院及其提供者所服务的社区的健康产生深远影响。

　　虽然美国农村地区的人比城市地区的人更容易死于癌症，但提供专业的癌症治疗也有助于确保老年人能够留在他们的社区。同样，产科护理有助于吸引和留住年轻家庭。

　　托普奇克说，由于财政和人员问题而削减服务正在导致“千刀万刀”，他补充说，医院领导人面临着保持照明、支付员工工资和服务社区之间的选择。

　　Chartis的报告指出，财政问题正促使医院向更大的卫生系统出售或以其他方式加入;报告说，近60%的农村医院现在隶属于大型医疗系统。例如，怀俄明州的南林肯医院与总部位于犹他州的山间健康中心(Intermountain Health)有临床合作关系，这使得该医院可以向州外的医疗机构提供服务。

　　查蒂斯和其他研究人员表示，近年来，农村医院面临着许多额外的财政压力。医疗保险优势计划(Medicare Advantage plan)不像传统医疗保险那样向医院报销费用，农村地区参保人数的迅速增长产生了特别深远的影响。

　　托普奇克预测，农村卫生设施的可持续性最终将需要国会加大投资。

　　1997年，为了应对农村医院的危机，国会设立了“关键准入医院”，旨在减轻农村医院面临的财政负担，并通过从医疗保险和一些州的医疗补助计划中给予基于成本的报销率，帮助保持医疗服务的可用性。

　　但包括南林肯在内的这些关键医院仍在苦苦挣扎。

　　2021年，国会设立了一个新的名称“农村急诊医院”，允许医院削减大部分住院服务，但继续提供门诊服务。新的称号以及随之而来的财政激励措施，使一些较小的农村医院免于关闭，但摩根表示，这些转变仍然意味着服务的损失。

　　他说:“现在我们保留了急诊室护理是一件好事，但我认为这掩盖了一个事实，即仅去年一年就有28个社区失去了住院治疗。”“我担心这次医院关闭危机现在将在雷达下运行。”

　　摩根说:“这最终会让地方和州政府付出更多的代价，最终也会让联邦政府在医疗保健治疗方面付出更多的代价。”“这只是糟糕的公共政策。以及对当地社区不利的政策。”

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