8月一个凉爽的夜晚，在新泽西州私人俱乐部拥挤的露台上，美国前总统唐纳德·特朗普(Donald Trump)向共进晚餐的同伴们举起了手机。
这位共和党的领跑者正在与福克斯新闻(Fox News)撰稿人兼专栏作家查理·赫特(Charlie Hurt)共进晚餐，这时福克斯团队的另一名成员打来了电话。据两位知情人士透露，特朗普很高兴地向客人展示，电话另一端的人是布雷特·拜尔(Bret Baier)，他是周三共和党首场辩论的两位主持人之一。
这是特朗普当周第二次与福克斯共进晚餐。前一天晚上，他接待了福克斯新闻(Fox News)总裁杰伊·华莱士(Jay Wallace)和该电视台首席执行官苏珊娜·斯科特(Suzanne Scott)，后者前往新泽西州贝德明斯特，希望说服特朗普参加辩论。拜尔打电话是想了解这位前总统的最新想法。
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几个月来，福克斯一直在私下和公开场合与特朗普打交道。他让他们猜个不停，以他那惯有的任性方式。但就在特朗普表现得像是在倾听恳求的同时，他也在制定自己的计划，以应对这场辩论。
这位前总统告诉助手，他已经决定不参加辩论，并决定在当晚在网上发布对塔克·卡尔森的采访。据一位直接了解内情的人士透露，对卡尔森的采访已经被录了下来。
抢了福克斯今年最盛大的活动的风头就足以挑衅了。但对卡尔森的采访——他是福克斯收视率最高的黄金时段主持人，正在与福克斯交战，后者仍在支付他的合同——相当于特朗普给了福克斯一记耳光。这一决定可能会激怒共和党全国委员会主席罗纳·麦克丹尼尔(Ronna McDaniel)，她曾私下敦促特朗普出席，包括在她上个月访问贝德明斯特期间。
但特朗普不参加辩论的主要动机不是对麦克丹尼尔的个人仇恨，而是一种愚蠢的政治计算:他不想冒着在共和党竞选中的巨大领先优势的风险，一些与他关系密切的人认为，他必须获胜才能免于入狱。
但这并不是唯一的原因。
“他们故意展示我最糟糕的照片”
据熟悉总统谈话的人士透露，特朗普与福克斯的关系是他对这场辩论的看法中另一个突出的问题。这是一个长期存在的传奇，既给福克斯带来了丰厚的利润，最近又给福克斯带来了极高的成本。他们要求匿名，因为他们没有被授权代表竞选活动发言。
他公开表示对福克斯的仇恨——以及他经常私下表达的对福克斯公司董事长鲁珀特?默多克的敌意——与他对默多克权力的认可以及勉强承认该电视台仍会影响他在共和党选民中的形象交织在一起。
周四上午，特朗普在自己的网站Truth Social上发帖，发泄对该电视台早间节目的不满:“为什么福克斯和朋友们不把我遥遥领先拜登的所有民调都展示出来呢?”他补充说:“此外，他们故意展示我最糟糕的照片，尤其是那张下巴向后拉的‘橙色’大照片。他们以为自己能逃脱惩罚，其实不然。”
福克斯的辩论团队为周三晚上的辩论准备了两套计划:一套是特朗普出现的情况，另一套是他不出现的情况。拜尔至少与特朗普通了四次电话，以说明他的理由。据知情人士透露，特朗普解释了他的不情愿，但总是为最后改变计划留有余地。
福克斯高管预计，周三辩论的观众人数将低于2015年8月第一场共和党辩论的创纪录的2400万人，即使特朗普出现，尽管他的出现几乎肯定会提高人们的兴趣。
“特朗普总统的收视率很高，每个人都意识到这一点，”特朗普竞选团队的通讯主管史蒂文·张(Steven Cheung)说。
特朗普试图利用自己的影响力获得更友好的报道。在与福克斯的两位高管华莱士和斯科特共进晚餐时，特朗普就福克斯对他的报道向他们挑刺。他告诉他们，他怀疑默多克——特朗普已经认识他几十年了——并没有决定白天的政治报道，而前总统认为这是令人震惊的。
特朗普经常抱怨福克斯对佛罗里达州州长罗恩·德桑蒂斯(Ron DeSantis)的过分报道，他最近对拜尔对德桑蒂斯的采访表示“软弱”。特朗普还告诉福克斯高管，他不敢相信他们解雇了卡尔森。
拜尔曾在2015年8月帮助主持特朗普的首次政治辩论，并与他打过高尔夫球，他与这位前总统的关系很复杂。
拜尔将与玛莎·麦卡勒姆(Martha MacCallum)共同主持周三的辩论，他曾在6月采访过特朗普，特朗普起初称这次会面“公平”，但后来抱怨“不友好”。此前，新闻报道指出，特朗普在回答一起针对他的联邦案件相关问题时，可能对自己造成了法律上的伤害。
福克斯新闻发言人伊雷娜·布里甘蒂(Irena Briganti)表示，该电视台“期待举办共和党总统初选季的首场辩论，为观众提供一个无与伦比的机会，让他们更多地了解候选人在各种问题上的立场，这对选举过程至关重要。”
“也许我该走了”
特朗普的高级顾问反对他参加辩论，以避免给他的竞争对手一个以他为代价提升自己的机会，并缩小他们在民意调查中的巨大差距。
但直到上周早些时候，特朗普私下里还在考虑出席的想法。据一位知情人士透露，在一次谈话中，特朗普说，“也许我应该走了。”
这位前总统最近一直在询问他的密友是否应该参加辩论。他一直关注着前新泽西州州长克里斯·克里斯蒂(Chris Christie)，后者预计将是他在台上最严厉的批评者。据一位与特朗普交谈过的人士透露，他对支持率较低的阿肯色州前州长阿萨·哈钦森(Asa Hutchinson)表达了特别强烈的蔑视，私下里暗示，与他同台几乎是一种侮辱。
川普团队的高级成员克里斯·拉奇维塔、杰森·米勒和张国荣都计划参加辩论。特朗普的竞选团队安排了包括国会议员在内的知名代理人，在辩论结束后参观“旋转室”，为特朗普辩护。
但据了解特朗普想法的人士透露，截至周五，特朗普似乎对参加辩论失去了兴趣。他现在正计划通过参加卡尔森的采访来抢风头，尽管具体的时间和在线平台还不清楚。
特朗普的存在，尽管他不在
拜尔和麦卡勒姆计划让特朗普在这个两小时的节目中成为主要人物——无论他是否出现。
福克斯团队已经准备好了问题，准备向特朗普的竞争对手询问他最近的刑事起诉书，该起诉书是由乔治亚州的一个大陪审团宣布的。据知情人士透露，他们还在考虑将特朗普的视频纳入质询。
马上开始提问。候选人将不被允许做开场陈述。然而，他们将被分配45秒的结案陈词。每次回答的时间将限制在一分钟内，并会发出像酒店前台铃声一样的声音，提醒应聘者时间已到。(福克斯已经取消了上次辩论中使用的门铃式铃声，因为它让一些狗开始狂吠。)
2016年1月，就在爱荷华州党团会议之前，特朗普缺席了福克斯在爱荷华州的辩论，而这次福克斯有更多的时间为特朗普的缺席做准备。
今年，共和党全国委员会更新了规则，要求候选人不迟于辩论前48小时签署一份保证书，包括承诺支持该党的提名人，无论他是谁，并且今后不参加任何未经共和党全国委员会批准的辩论。
特朗普尚未签署该承诺。共和党全国委员会的官员告诉人们，包括特朗普在内的任何候选人都不能在没有签名的情况下上台。但特朗普在这个问题上完全没有原则可言。据南卡罗来纳州的一位共和党官员称，他已经签署了一份类似的承诺，发誓要在2024年“普遍相信”并“打算支持共和党的候选人和平台”，以便有资格参加南卡罗来纳州的初选。
2016年，福克斯直到最后一刻才知道他可能不会出现。甚至在辩论开始后，主持人和制片人就已经做好了准备，因为他可能会在直播中途到达，要求被允许上台。
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